Un tratamiento personalizado, que utiliza copias de VIH modificadas como parte del proceso, ha demostrado buenos resultados en el tratamiento de leucemia, una forma de cáncer que afecta la sangre y la médula ósea, que es donde se producen las células sanguíneas.
La estrategia, desarrollada por la Universidad de Pennsylvania y la farmacéutica Novartis, utilizó las células sanguíneas de una persona para diseñar un tratamiento específico para ella, en contra de la leucemia. Este enfoque se denomina CTL019 y se orienta a personas con leucemia recurrente o resistente a los tratamientos, especialmente aquellas con edades comprendidas entre 3 y 25 años.
El VIH como parte del tratamiento
Como lo explica el sitio web Enséñame de ciencia, la leucemia se caracteriza por la proliferación descontrolada de células blancas anormales, debilitando el sistema inmunitario. Investigadores han dedicado grandes esfuerzos para comprender sus orígenes y así crear tratamientos más eficaces.
Para el caso mencionado, el proceso consta de diversos pasos. En primer lugar, se extraen células T, las células “guardianes” del sistema inmunológico, de la sangre de la persona. Después, en un laboratorio, se alteran mediante la introducción de un virus de VIH modificado. La función de este virus alterado es facilitar la multiplicación de las células T y prepararlas para atacar a las células cancerosas. Luego de este proceso, las células modificadas, libres del virus, son reintroducidas en el cuerpo de la persona.
Este proceso parte del enfoque de la ingeniería genética, la cual, en términos simples, se dedica a realizar ajustes precisos en las instrucciones internas del cuerpo, contenidas en los genes.
Así, en lugar de recurrir a la quimioterapia, que puede traer efectos secundarios no deseados, este novedoso tratamiento utiliza las propias células sanguíneas de la persona para combatir la leucemia. Dicha técnica se diseñó específicamente para personas que no respondieron de manera efectiva a los tratamientos convencionales.
Desafíos pendientes
El doctor Stephen Grupp, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania, resalta la necesidad de enfoques nuevos en el tratamiento de la leucemia, especialmente para personas jóvenes afectadas por esta enfermedad, considerada agresiva. Aunque se espera que la terapia CTL019 esté disponible en diversos países, se deben realizar mejoras y llevar a cabo pruebas adicionales para asegurar que la técnica sea confiable antes de su implementación.
Entre los principales desafíos que todavía quedan por resolver está el tiempo necesario para preparar cada tratamiento, que actualmente es de alrededor de 22 días. Durante este lapso, la condición de la persona puede deteriorarse, lo cual representa una desventaja significativa.
Además, el tratamiento puede acarrear efectos secundarios graves, como lo evidenció la experiencia de Emily Whitehead, una joven que, a pesar de vencer la leucemia con esta opción terapéutica, enfrentó una ardua batalla en su salud.
Otra inquietud se centra en el uso de un virus en el tratamiento y la posibilidad de que esto genere problemas a largo plazo, incluso otro tipo de cáncer. Los investigadores están dedicando esfuerzos considerables para abordar estos desafíos, mejorar el tratamiento, reducir los efectos secundarios y asegurar un futuro más saludable para las personas jóvenes con leucemia.
En el Children’s Hospital de Filadelfia, Estados Unidos, se están llevando a cabo ensayos clínicos para evaluar la eficacia del CTL019. Aunque la historia de Emily Whitehead, quien superó por completo el cáncer después del tratamiento en 2012 (y ha permanecido libre de la enfermedad todos estos años), inspira esperanza, también plantea interrogantes sobre la viabilidad a largo plazo de esta terapia genética.
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