Cuando se trata de evaluar si el VIH está bajo control, se le da mucha importancia al conteo de células CD4, el cual refleja el grado de fortaleza del sistema inmunológico. Sin embargo, hay otra cifra muy relevante que no siempre sabemos cómo interpretar: la carga viral.
Mientras el primer examen cuenta la cantidad de CD4 por mm3 de sangre, la carga viral es la cantidad de material genético (ARN) que se encuentra en el plasma sanguíneo. Esto no puede medirse directamente, pero se han diseñado pruebas que amplifican la cantidad de VIH presente en una muestra de sangre y se hace una estimación a partir de ahí. Así lo explica el doctor Mark Holodniy en un artículo para el portal TheBody.com.
Parámetros importantes
La carga viral se expresa en copias de VIH por mililitro (copias/mL) de sangre. La mayoría de los exámenes disponibles actualmente pueden detectar un número tan bajo como 20 copias/mL y tan alto como 10 millones de copias/mL.
Cuando una persona se acaba de infectar, la carga viral puede presentar millones de copias/mL, y cuando el sistema inmunológico comienza a defenderse, esa cantidad disminuye; esto sucede aun cuando la persona no haya comenzado tratamiento antirretroviral. Sin embargo, el nivel en el que se estabilizará la carga viral varía de una persona a otra.
En general, una carga viral de más de 100 mil copias/mL es considerada alta, mientras que una menor a 20 copias/mL se califica como “indetectable”, ya que está por debajo del mínimo que las pruebas disponibles pueden contabilizar. Es por esto que se dice que el objetivo del tratamiento antirretroviral es lograr una carga viral indetectable, de modo que la infección pueda considerarse controlada.
Efectividad del tratamiento
De acuerdo con el doctor Holodniy, profesor de medicina en la Universidad de Stanford, Estados Unidos, el tratamiento antirretroviral detiene la replicación del VIH en unos pocos días, con lo que la carga viral comienza a disminuir. Entre los 3 y 6 meses siguientes, la carga viral llega a ser indetectable, sin importar si al momento del diagnóstico estaba en cientos de miles.
Un nivel de VIH indetectable no significa que ya no hay virus en el cuerpo, pues éste tiene sus “escondites” en los que permanece latente. Sin embargo, mientras la persona siga tomando sus medicamentos al pie de la letra, la carga viral puede permanecer indetectable por largo tiempo.
Además, hoy se sabe que alguien que tiene una carga viral indetectable no puede transmitir el VIH a otra persona a través de las relaciones sexuales, por lo que se ha creado el lema indetectable=intransmisible.
Por otro lado, si la persona suspende el tratamiento antirretroviral, también bastarán pocos días para que el VIH vuelva a replicarse y la carga viral aumente con rapidez.
Entonces, ¿qué carga viral es normal?
A diferencia de otras sustancias que se miden en la sangre, como el colesterol o la glucosa, no existe un “rango normal” en el que deba estar la carga viral de una persona con VIH.
Obviamente, las personas con VIH que no han iniciado tratamiento antirretroviral no suelen tener la misma carga viral de quienes ya están en tratamiento, pero en general, entre la población con VIH este indicador puede variar desde unas cuantas copias hasta millones.
A esto hay que sumar que la cantidad de virus en la sangre casi nunca se relaciona con cómo se siente la persona, pero no hay que olvidar que a mayor carga viral, más rápido progresa la infección en el cuerpo.
El tratamiento del VIH es una tarea compleja que involucra muchos aspectos, por lo que este indicador debe ser revisado por tu equipo de salud periódicamente, y hacer los ajustes en el tratamiento cuando se considere necesario. Todo con el fin de conseguir la carga viral indetectable que favorecerá un buen estado de salud por mucho más tiempo.
Si ya tienes un diagnóstico de VIH y no has iniciado tu tratamiento antirretroviral, o si lo suspendiste y quieres retomarlo, en AHF Panamá podemos ayudarte. Sólo acércate a nuestras oficinas o haz una cita por Whatsapp y te atenderemos.
